A Stirling-motor egy dugattyús hőmotor, amely külső forrásból származó hőt használ fel a munkaciklushoz szükséges energia előállítására. Ezt a hőt gyakran külső égéssel nyerik, tehát külső égésű motorról van szó.

Az ilyen típusú motorok tüzelőanyag elégetésével nyert kémiai energiát használnak fel a munkaanyag felmelegítésére, amely ezt követően munkát végez a motorban. Az égés mindig a motoron kívül történik, és a munkaanyag leggyakrabban gáz.